智苦见老人跪着，忙问怎么了。

施禹水便将人请进后堂，叫众人都坐了，这才对老人说道：“不瞒老人家说，本县与知州大人在南山地下的矿坑里一共找到了不足一百人，其中籍贯在本县里的有六十来人，已经全部送回村里去了。既然老人家的弟弟不在其中，只怕是已经没了。是本县无能，老人家还请节哀。”

老人抖抖索索地抹了抹浑浊的泪：“没了也是个信儿，小老儿可以去爹娘坟上劝他们不必等着了。大人，不知尸骨还能找到吗？”

施禹水想了想，还真的没有来得及审问出这些年来死去的挖矿人都埋在哪里，便点点头说道：“本县自会尽力一试。不知令弟身上有什么便于辨认的？若是伤在骨头上的更好些。”

老人摇了摇头：“小老儿的弟弟虽然好玩好动经常受伤，却没有到伤筋动骨的地步。”

旁边智苦便『插』嘴道：“如果是这样的话，等大人找到了尸骨，又该怎么确认是老人家你弟弟的尸骨？”

老人为难了好一会儿：“认不出便认不出吧，小老儿已经尽力找过了，就是将来到了地下也能跟爹娘有个交代了。”

施禹水叹了口气，吩咐智苦送他回村去了。他想了想，索『性』先提审从矿坑里抓到的那个人。

人犯到堂后先说了姓名，毫无意外地还是梅家庶枝的人，因排行第二在矿里被唤作二爷。

施禹水喝问道：“梅二，你从哪一年开始在梅家银矿监工的？平日里都做些什么？”

梅二原本膘肥体健，被关了半个多月已经痩了一大圈，身上的皮变成褶子挂着，有气无力地开口道：“回大人的话，罪民自十三年前起就在矿坑那里住了。”

施禹水皱着眉头问道：“据本县亲眼所见，有人累得当场惨死，这些死去的人都怎生处置了？”

梅二只听到“惨死”两字就打了个激灵：“大人，我只是个小喽啰，只管登记一天挖出了多少银矿石，哪一个人背上来了多少，好照着这个数发吃的东西，实在没有『逼』死过人哪……”

施禹水一拍惊堂木：“本县如今没有问你是不是『逼』死过人。本县问你的是在矿坑中死掉的人怎么处置了？还不好生回答了？”

梅二定了定心神答道：“回大人的话，这是在底下监工的那几个人的事，罪民实在是不知道……”

施禹水再拍了一次惊堂木：“即便你不参与处理，难道一点内情都不知道？再不从实招来，莫怪本县大刑伺候了！”

衙役顺势喝威，把梅二吓得摊在地上抖了半天：“罪民知道，知道！监工的几个也是罪民庶兄弟，罪民跟他们一处吃酒时候听他们说了。早些年挖出来的银矿石在离矿坑不很远的一座庄子上炼，那里特意造了一座炉子，专门用来化人的。但凡死在矿坑里的，都拉到那个庄子里化了灰，灰直接撒在庄子周围的地里肥田……”

施禹水听得难受，忍不住第三次拍响惊堂木：“你既说是早些年，想必近些年已经不是这样了？”

梅二点点头：“是是是，这些年家主不知道寻了什么法子不用那处庄子上的炉子炼银子了，之前还需要分出不少人手去挖煤矿，不用炉子了也就不用那么多煤了。挖银矿石的人也多了，矿坑里的人不用拼命干活，死的也就没那么多了。那几个监工就把人丢去『乱』葬岗了……”

施禹水喝道：“胡说，『乱』葬岗离城不远，南山底下的矿坑距离『乱』葬岗足有一日路程，你等怎么会大老远把人送回『乱』葬岗？何况路上万一被人撞到还会被识破？”

梅二擦擦头上的汗：“大人，罪民没有胡说，几个监工说了，真阳县境内的『乱』葬岗就在南山附近，为的是圣寿寺里僧人常把些无人收殓的尸体化了……”

施禹水叹了口气，这即是说，无论十几年前还是这十几年，所有死去的百姓全都被化成了灰，这一下才算是彻底没了辨认的可能了。他挥挥手命人将梅二带回大牢，又选了一名衙役准备明天向知州递送公文。

第二天一早，王大来向施禹水请辞：“大官人，小的这就出发，不知要小的办的私事是什么？”

施禹水笑了笑，将“知州收用粉头、如今要提拔粉头家人”的话告诉了，笑道：“你记得跟那名衙役一起去，衙役去送公文，你也要向知州说明还要回信。对了，后门上现在是换成吕老丈守门了，他跟真阳县的姜家医馆姜郎中是儿女亲家，你也可以帮吕家捎个平安的口信。再者，把这本《看图识字》交给那一家子的二郎，说是本县送给他闲暇时别忘了认字的。”

王大点点头，跟施禹水一起来到县衙，亲看着衙役将封好的公文收好，两人又去意姐儿家中喊上那一家八口人（前两个儿子有媳『妇』了），这才向真阳县出发。才出城没多远碰上张冲迎面回来，衙役识得张冲，两边叙了几句话，王大又跟张冲各自见过，记下对方身份之后又道了别。

张冲回到县衙直接来见施禹水：“大人，小的求见黄县令之后，黄县令口中多有埋怨之语，似是责怪大人没有将梅家这等大事事先告知。小的记得大人曾经专门派二管家去向黄大人提过醒？”

施禹水先是点点头，跟着又问道：“你不会反驳了吧？”

张冲楞了一下：“呃，小的没有当着黄县令的面说过这些话，不过是在客栈里跟小的那位远亲提了提。”

施禹水想了想摆摆手：“你那位客栈掌柜的远亲是个会见风使舵的，必不会把县令的事情到处『乱』说。你见到刘产婆了没有？”

张冲点点头：“小的向黄县令说明了之后，黄县令虽然对大人多有抱怨，还是叫了家里人出来告诉小的刘产婆母女的住处。等见到了刘产婆，小的就将大人交代的话向刘产婆说了。刘产婆说道，她怀着女儿时，娘家嫂子的村子里有好几个要生产的，都请了她，偏巧那时候她婆婆身体不舒服在家歇着，全是刘产婆一个人去接生的。接生完了便在那家里吃喝，等到洗三之后还能再得一点进项。”

“小的特意问过了，刘产婆娘家嫂子的娘家村就是熊班头那几天去查过的那处村子。”

施禹水点点头，叫张冲回去休息。

梅家利用水银来提炼银，无论怎样做，在最初的时候『操』作的人一定最为生疏，因此不小心逸散出来的水银会是最多的。刘产婆怀着女儿常在那时去文家别院附近的村里接生，同时还吃喝了村里的东西。那座村子又接近水银逸散出来的地方，很可能就是因为这样才连累到了刘产婆腹中胎儿，导致她自出生起就一直体弱多病。所有的线索全都连上了。

既想通了便不再纠结此事。施禹水很快决定继续审问梅洵妻子被杀一案，尽量把罪名落实在姚氏身上。没成想派去女牢里提人犯的衙役带着女牢头惊慌失措地回来了：“大人，女牢里出了人命……属下看女牢里这几天都没什么事，就想果然一群女子比不得男犯爱惹事。因想到几个人轮流看守了好几天都累坏了，索『性』昨天便没有安排人看守。今天来了点了点人数俱全，除了一个躺着睡觉的牢里还是安安生生，属下还道自己没做错。哪知大人派人来提审姚氏，属下才发现牢里那个躺着睡觉的原来是死了的……”

施禹水大惊：“本县早有明令，牢中尚有人犯在押时，必须每日派人看守，怎会出现如此纰漏？何况你清点人犯时，即便人犯睡着也该叫醒……死去的是谁？”

女牢头一边擦汗一边说道：“属下匆忙中看了一下，像是梅家大夫人文氏。”

施禹水吩咐暂时退堂，带着衙役跟女牢头一起来到女牢。等尸体从牢中抬出后，看到果真是文氏，脸上有很明显的指甲挠痕。他站在牢门外沉声问道：“是谁杀死了文氏？”

牢中的女人们分了两拨，姚氏与两个妯娌一同指向锦娘，其余人等指的都是姚氏。

施禹水看了大怒，吩咐下去将一干女犯分开关押，女牢没有多余牢房就关到男牢去。而后又命衙役先将锦娘跟姚氏都锁了全部关进死牢，待查明到底是谁杀人后再行判决。锦娘大喊道：“县令，我不服，你要不趁现在赶快验伤，等以后伤口好了就查不到真凶了！”

施禹水心中一动，便挥手止住衙役，又看向即将被押到男牢关押的姚氏妯娌及几个妾：“你们两个现在还肯定是锦娘杀人吗？”

年长的梅二夫人改口了：“大嫂被杀的时候，四弟妹跟金氏都在大嫂身边，民『妇』并不清楚到底是谁杀了大嫂。不过因是四弟妹说，我们都是正妻，应该合起来指证做妾的。民『妇』就跟着四弟妹一起指认了金氏。”

年轻一点的梅三夫人没有改口：“民『妇』亲眼看见金氏在大嫂的尸身跟前嘲笑她，民『妇』觉得大嫂应该就是金氏杀的。”

几个妾都不肯改口，纷纷说道：“若说大夫人恨金姨娘杀了大官人，更该恨四官人杀了自己儿子，想杀掉四夫人给儿子报仇，没想到四夫人反过来先下手杀了大夫人。”

施禹水心中有了些判断，吩咐衙役将文氏尸体送到殓房请仵作尽快验尸，又命人去方家医馆请方老郎中夫妻一起前来。姚氏听到要把自己姨母姨父叫来，一颗心忽然提了起来……